Guaqueros: Das sind jene von Gott und den Menschen verlassenen Desperados, die in den aufgegebenen Minen von Kolumbien nach Smaragden suchen. Sie leben unter entwürdigenden Umständen, hausen in finsteren Höhlen, haben kaum zu essen und zu trinken und wühlen Tag für Tag die Erde mit ihren bloßen Händen auf – getrieben von der unstillbaren Gier nach Geld, nach raschen Reichtum, nach schnellem Gewinn. Auf bitten seines Freundes Ewald Fachtmann geht der Hamburger Arzt Dr. Peter Mohr nach Kolumbien. Im Auftrag des einflußreichen Smaragdhändlers Alfonso Camargo soll er in den Schürfgebieten ein Hospital errichten, und – er soll Spitzeldienste für Camargo leisten. Aber Dr. Mohr läßt sich nicht mißbrauchen. Er ist Arzt aus Leidenschaft; er will helfen, will heilen, ohne Ansehen der Person, ohne auf Rangunterschiede zu achten. Diese seine Überzeugung muß ihn in krassen Gegensatz zu den Herrschenden, den Reichen und Mächtigen bringen. Aber Dr. Mohr geht den erbitterten Auseinandersetzungen nicht aus dem Weg. Vor allem, als der Margarita Pebas, die Tochter eines armseligen, in den Bergen hausenden Smaragdschürfers, kennenlernt und sich leidenschaftlich in sie verliebt. Die große Liebe läßt ihn alle Gefahren und Entsagungen auf sich nehmen. Da bricht eines Tages ein Regensturm bisher nie gekannten Ausmaßes los, der das gesamte Land unter Wasser setzt und die zahllosen Schürfstellen zum Einsturz bringt. In den Schlammströmen warten Tausende auf Rettung. Wird Dr. Mohr seine große Bewährungsprobe bestehen?